1885年雷诺(Reynolds)首先运用潮汐河口模型试验研究英国默尔塞河口(Mersey
Estuary)的潮汐水流，如今潮汐河口模型试验逐渐趋于完善，但其进展还是比较缓慢。究其原因有以下几个方面：(1)原型观测困难，资料不易取得；(2)早期的潮汐河口模型设备比较简陋，考虑相似条件也只能比较简单；(3)从河口港的治理来看，早期河口港的治理都是采取疏浚的方法，对模型试验要求不是十分迫切。
上个世纪20年代，随着船只吃水深度的不断增加，对航道水深的要求亦相应增加，单存依靠疏浚很难增加和维护较大水深，故有不少河口港已采取疏浚结合整治的治理原则，整治工程的规划、堤线的布置是否合理等对模型试验提出了要求，因而各国相继以模型试验来研究潮汐河口治理问题。其中比较著名的如法国费里哈哥特（Veruon
Hercourt）的塞纳河口（Seine Estuary）模型试验，英国吉普生（A.H.Gibson）教授的塞汶河口（Severn
Estuary）模型试验。这些模型比尺都比较小，变率较大，虽可连续运转，但精度较差，通过试验对河口水流情况的认识有所提高，对整治规划起到了一定的作用。
二次世界大战后，随着电子工业的发展，模型中潮汐的产生已由简单的机械装置，发展为运用光电原理的半自动控制，模型已由清水试验发展到盐淡水混合的浑水试验。无论在试验技术和相似条件的考虑方面都前进了一大步，同时现场测验技术和相似条件的考虑方面都前进了一大步，同时现场测验技术也有显著的改进，因而自50年代以来各国河口的治理有了显著的进展，航道水深获得了较大幅度的增加。各国河口拦门沙的自然水深，一般都不足6m，经治理以后，都已达到12.5m以上，5万吨级海轮可随时进出。
目前潮汐河口模型已可复演河床的冲淤演变，如德国易北河口动床模型，成功地复演了整治河床的演变。模型中研究泥沙问题，变率不能大，因而模型有向大的方向发展的趋势；模型中潮汐的发生、水位流速等数据的量测已可全部自动，模型中能够研究的问题亦逐渐拓宽。除一般水力学问题外，物理模型试验已经成为航道整治、疏浚挖槽、盐水入侵以及污染扩散等问题的一个很重要的研究手段。虽然数学模型进行研究时具有节省人力、物力和时间的优点，但物理模型试验比较直观，特别涉及河口泥沙冲淤等复杂问题时，仍不失为研究河口治理的问题的重要工具。
潮汐河口模型试验的发展和现状