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 “无风不起浪”是说明海面上的风浪，是由风引起的，风大浪也大。风浪是海浪的一种，它是在风直接作用下生成的，出现在海面上的风浪外形很不规则，杂乱无章，大小不一，前后起伏，后浪赶前浪相互吞没，通常风力达到5级时，海面上就会出现“白浪”，这时风已经把波面破裂成碎浪，风浪传播的方向基本上与风向保持一致。当风停止后，海面仍有剩余的浪，风浪离开风的作用区域，继续向外传播的浪，称为涌浪。风停浪不息，“无风三尺浪”即是涌浪的写照，风浪或涌浪传至岸边浅水区时，受海底摩擦作用，能量衰减很快，几乎成为一条直线，这种浪称为近岸浪。风浪、涌浪和近岸浪是海浪通常的三种表现形式。
海浪传播有时看起来很快，这只是波形向前传播，海水本身并没有向前移动，犹如麦浪一样，只是麦穗上下颠簸，麦杆仍然扎根在土里。海浪在海上可以水平方向传播，也能 垂直向海底传播。在水平方向上海浪传播可以跋涉万里，在太平洋北部的阿拉斯加海岸，可以测量到从万里以外的南极风暴区传播过来的海浪；冲击到英国南岸的海浪，其源地竟是远在1万多公里外的南大西洋风暴区。海浪在水平方向上，能传播如此之远，并维持它的一定波高，海浪的威力是巨大的。
海上引起灾害的海浪，一般是指波高为6米以上的海浪。当然，对于不同性能的船舶，它所能抗御的海浪大小也不一样。没有动力的帆船以及小马力的机帆船，3米波高的海浪足以构成威胁；千吨以上至万吨的船舶，其抗浪能力又增强了，至于现代化的十几万吨、几十万吨的巨型船舶，只有特大的9米波高以上的巨浪，才能造成危害。对于海上施工、渔业捕捞等海上活动而言，波高6米的灾害性海浪能构成威胁。灾害性海浪传到近岸，受海底摩擦作用的影响，海浪能量集中表现在波压上。据测量，近岸浪对海岸的压力，可达到每平方米30—50吨，这对海岸工程、沿岸设施的破坏是毁灭性的，有时海浪还会携带大量泥沙进入海港、航道，造成淤塞等灾害。
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