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潮汐静力理论虽有缺点，但仍然可以用来解释许多潮汐现象，基于这个理论及实测的资料，可以用调和分析的方法进行较为准确的潮汐预报。调和分析法是建立在假想天体和分潮概念上的，为此，以下就介绍假想天体和分潮的概念。
由于月球和太阳的位置在不断地改变，它们相对于地球的距离也在不断地改变，而且它们在各自的轨道上围绕各自的公共质心运动，因此月球和太阳相对于地球的运动是十分复杂的。它们的运动又具有诸多的周期，而且在同一类周期里还参差不齐。人们为了计算太阳、月球的引潮力所引起的海洋潮汐，就把具有复杂周期的潮汐看作是许多周期长短各异的潮汐叠加而成的，而且假设与每一个这样周期的潮汐都对应有一个天体，即“假想天体”。例如，人们假设有一个理想的月球(称之为M2)，它的周期和月球的周期相同，但M2是位于赤道平面上的，并且它对地球公转的轨道是一个圆，地球就位于这个圆的圆心，因此，它每时每刻的运动速度和到地球的距离都是相同的。这样一来，我们可以假定真正天体对潮汐所引起的每一种变化，都不是天体本身的作用，而是由一个或几个假想天体所产生的，这些假想天体对海水所引起的潮汐称为“分潮”。
从理论上讲，分潮的数目是很多的，但大部分影响不大。大量的观测和实际结果表明：在一般情况下，对于在一个不很长的时间里(例如几个月、一年、十多年或者几十年)的潮汐变化来说，只要采用近百个分潮便可以相当准确地推算实际潮汐了。而从实用上来说，通常只要选用其中8～11个较大的分潮，也就可以得到偏差不大的结果。但是对于浅水海区，除了几个假想天体的分潮外，还要补充几个由于潮波在浅水区变形和干涉引起的“浅水分潮”。
下表列出常用的8个分潮和3个主要的浅水分潮。
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