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世界大洋底部起伏的复杂程度不亚于陆地。世界大洋的大尺度地形结构可分为以下单元：
１、大陆边缘。一般包括大陆架、大陆坡和大陆隆，约占海洋总面积的22％。大陆架又称大陆浅滩，是毗连大陆的浅水区域和坡度平缓的区域，平均宽度75千米。大陆坡面积约占全球的5.3％，与大陆架连接，上界水深多为100～200米，下界多为1500～3500米，通常宽度为20～100千米，面积约占全球的5.6％。大陆隆在大陆坡与深海平原之间，水深1500～5000米，宽狭不一，通常宽100 千米以上，特别宽的可超过1000千米。面积约占全球的4.8％。
２、大洋盆地。位于大洋中脊与大陆隆或海沟之间，约占海洋总面积的45％。被海岭分割成若干海盆、海槽。海盆底部发育深海平原和深海丘陵等地形。
３、大洋中脊。也叫中央海岭。伴有地震和火山活动的巨大海底山系。贯串于全球的4个大洋中且互相连接，总长约8万千米。宽数百至数千千米，面积占世界大洋的33％。相对于两侧洋底的高度2000～3000米，其顶部的平均水深大多为2500～2700米。局部露出水面成为岛屿，如冰岛。
４、海沟。主要分布在大陆边缘与大洋盆地交接处，比相邻海底深2000米以上。世界大洋共有30多条海沟。已知全球最深点深达11034米，位于太平洋西部的马里亚纳海沟。
在洋域的划分上，存在不同的方案，1845年曾提出5个大洋的方案，将南极圈以内的海洋称为南大洋。20世纪60年代以后，有人提出以副热带辐合线为其北界。
补充知识：海沟
平行于岛弧或沿着大陆边缘呈断续延伸的两壁较陡、狭长的、水深大于6000米的深海槽。海沟是岩石圈板块的汇聚型板块边界（消亡边界），大洋岩石圈板块在此俯冲、消亡。主要分布于环太平洋地区，也见于印度尼西亚之西的印度洋和加勒比海域。在太平洋西部和印度洋，海沟与岛弧平行排列；在太平洋东部，海沟与陆缘火山链相伴随。海沟有以下特征：①海沟长一般在500～4500千米，宽40～120千米。地球上最深的马里亚纳海沟深达11034米。海沟在平面上大多呈弧形向大洋凸出，横剖面呈不对称的V字型，近陆侧陡峻，近洋侧略缓。②海沟两侧普遍具阶梯状的地貌，地质结构复杂，发育蓝闪石片岩相高压低温变质带。海沟中的沉积物一般较少，主要包括深海、半深海相浊积岩。海沟是大洋地壳与大陆地壳之间的接触过渡带。③海沟为重力负异常带，自由空间异常值低达－200 毫伽以下，热流值仅为1HFU左右，低于地壳平均热流量。④沿海沟分布的地震带是地球上最强烈的地震活动带。震源通常自洋侧向陆侧加深，构成自海沟附近向大陆方向倾斜的震源带（见贝尼奥夫带）。
在现代海沟的研究基础上，古海沟的鉴定有3个主要标志：蛇绿岩套；高压低温变质带，以蓝闪石片岩为特征，发育挤压和剪切构造；混杂岩。板块俯冲作用常被用于解释海沟成因。但海沟的形成与俯冲的机理相当复杂，仍有待于深入综合研究。
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